على مدار أكثر من خمسين عامًا، استُخدمت بطاريات النظائر المشعة (RTG) باعتبارها المصدر النووي الرئيسي للطاقة في الفضاء بالولايات المتحدة. تقدم هذه البطاريات العديد من المميزات؛ فهي آمنة نسبيًا، ولا تحتاج إلى صيانة، وتتحمل الظروف القاسية، ويمكن أن تعمل على مدار عقود من الزمن. يُفضل استخدام هذه البطاريات تحديدًا في الأجزاء البعيدة من الفضاء، والتي تصبح فيها الطاقة الشمسية غير عملية. استُخدمت العشرات من هذه البطاريات في 25 مركبةً فضائيةً مختلفةً بالولايات المتحدة، ويعمل بعضها على مدار أكثر من 20 عامًا. استُخدمت أكثر من 40 بطاريةً للنظائر المشعة عالميًا (بالولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي بشكل رئيسي) في البعثات الفضائية.